Alimentos e Refrigerantes do Século Passado Que Continham Substâncias Prejudiciais à Saúde

O que as pessoas consumiam sem conhecer os perigos?

1. Imagine entrar em um armazém no começo do século XX e comprar um doce colorido, uma garrafa de refrigerante ou um alimento conservado com substâncias que hoje despertariam sérias preocupações sanitárias. Parece inacreditável, mas a história da alimentação está repleta de exemplos de ingredientes perigosos, adulterações e produtos vendidos numa época em que os controles de qualidade eram muito diferentes dos atuais.

2. Durante o século passado, a indústria alimentícia passou por uma transformação extraordinária. Refrigerantes, guloseimas, conservas, carnes processadas e alimentos industrializados chegaram a milhões de consumidores. Entretanto, nem sempre a expansão das fábricas foi acompanhada pelo conhecimento científico necessário para avaliar todos os ingredientes utilizados.

Refrigerantes: bebidas populares e fórmulas controversas

3. Os refrigerantes começaram a conquistar consumidores ainda no século XIX, inicialmente associados às antigas fontes de água mineral, farmácias e estabelecimentos que vendiam bebidas gaseificadas. Algumas fórmulas históricas incluíam extratos vegetais estimulantes e ingredientes que posteriormente seriam retirados ou submetidos a controles rigorosos.

4. Um dos exemplos mais conhecidos envolve a Coca-Cola, criada em 1886. Suas primeiras formulações utilizavam extratos de folhas de coca, numa época em que derivados dessa planta também apareciam em diferentes preparações medicinais. A história da bebida registra mudanças importantes na fórmula para eliminar a presença de cocaína. Isso não significa que o refrigerante comercializado atualmente contenha essa droga.

O ingrediente que ajudava a manter o refrigerante uniforme

5. Décadas depois, outro ingrediente passou a integrar determinadas bebidas cítricas nos Estados Unidos: o óleo vegetal bromado, conhecido pela sigla BVO. Sua função era manter os componentes aromáticos distribuídos no líquido, evitando que os óleos responsáveis pelo sabor se separassem e flutuassem na superfície.

6. O problema é que estudos posteriores levantaram preocupações sobre os efeitos da exposição ao BVO, incluindo o acúmulo de bromo no organismo. Em 2024, a agência norte-americana FDA revogou a autorização desse ingrediente nos alimentos, após concluir que os dados disponíveis não sustentavam mais a segurança de seu uso. A decisão marcou mais um capítulo da evolução das regras de fabricação dos refrigerantes.

Refrigerantes dietéticos e o caso do ciclamato

7. Na segunda metade do século XX, os refrigerantes dietéticos conquistaram espaço entre consumidores interessados em diminuir a ingestão de açúcar. Uma das substâncias utilizadas para adoçar esses produtos foi o ciclamato, um adoçante artificial descoberto em 1937 e aprovado nos Estados Unidos em 1949.

8. No final da década de 1960, experimentos envolvendo animais provocaram preocupações quanto à possível relação do ciclamato com tumores. O adoçante acabou proibido nos Estados Unidos, mas pesquisas posteriores produziram avaliações mais complexas sobre seus riscos. No Brasil, seu uso continuou permitido sob regras sanitárias específicas. Esse episódio mostra que uma proibição em determinado país não significa necessariamente que exista consenso científico mundial sobre o perigo de uma substância nas quantidades autorizadas.

Doces coloridos com ingredientes tóxicos

9. No começo do século XX, balas, confeitos e outros doces chamavam atenção pelas cores intensas. O problema era que nem todos os fabricantes utilizavam pigmentos adequados ao consumo humano. Investigações históricas documentaram o emprego de substâncias contendo metais tóxicos em determinados produtos alimentícios.

10. Entre os materiais perigosos identificados em práticas antigas de coloração estavam compostos de chumbo, arsênio e mercúrio. Esses elementos podem provocar graves problemas de saúde, dependendo da substância, da quantidade ingerida e do tempo de exposição. O risco era ainda mais preocupante para crianças, grandes consumidoras de guloseimas coloridas.

Quando a aparência escondia a qualidade dos alimentos

11. Os corantes também podiam servir para disfarçar defeitos. Um alimento de aparência desagradável ou produzido com matérias-primas inferiores podia receber coloração artificial para parecer mais fresco e atraente. O consumidor, sem informações detalhadas sobre a composição, muitas vezes não tinha como perceber a adulteração.

12. A crescente preocupação com essas práticas ajudou a impulsionar leis de proteção alimentar. Nos Estados Unidos, a legislação de 1906 proibiu determinadas adulterações e restringiu o emprego de substâncias perigosas. A fiscalização dos corantes foi ampliada progressivamente, embora os sistemas modernos de avaliação ainda demorassem décadas para se desenvolver.

Leite conservado com formaldeído

13. Um dos casos mais perturbadores da história da alimentação envolveu a conservação do leite. Antes da ampla difusão da refrigeração e da pasteurização, o produto estragava rapidamente. Alguns comerciantes recorriam a substâncias químicas para retardar a deterioração, inclusive o formaldeído, usado na preparação do formol.

14. O formaldeído podia dificultar a ação de microrganismos, mas sua presença no leite representava um perigo para o consumidor. O uso dessa substância como conservante alimentar foi combatido por autoridades sanitárias. O episódio tornou-se um exemplo histórico de como a tentativa de prolongar a vida comercial de um produto podia colocar a saúde pública em risco.

Carnes e conservantes sob investigação

15. As carnes também estiveram no centro de controvérsias. No início do século XX, compostos como bórax, ácido salicílico e outros conservantes eram investigados por seu emprego na preservação de alimentos. A questão era descobrir se essas substâncias, ingeridas repetidamente, poderiam causar danos ao organismo.

16. Nos Estados Unidos, o químico Harvey Washington Wiley coordenou experiências com voluntários que consumiam alimentos preparados com determinados aditivos. O grupo ficou conhecido como Poison Squad, ou Esquadrão do Veneno. As experiências, realizadas entre 1902 e 1906, ajudaram a chamar a atenção da sociedade para os riscos da adulteração alimentar e estimularam mudanças na legislação.

Corantes que continuaram sendo reavaliados

17. A discussão sobre ingredientes alimentícios não terminou com as primeiras grandes leis sanitárias. Alguns corantes autorizados durante décadas passaram por novas avaliações científicas. Um exemplo é o vermelho nº 3, também chamado eritrosina, utilizado em determinados doces, sobremesas e outros produtos alimentícios.

18. Em janeiro de 2025, a FDA anunciou a revogação da autorização desse corante em alimentos, com prazo de adequação para os fabricantes. A medida considerou estudos que encontraram tumores em ratos machos submetidos a doses elevadas. A própria agência esclareceu que o mecanismo observado nesses animais não ocorre da mesma forma em humanos. Portanto, o caso exige cuidado para não transformar um resultado experimental em uma afirmação exagerada sobre o risco individual de quem consumiu esses produtos.

O que aprendemos com a alimentação do passado?

19. A história revela que nem todo alimento antigo era perigoso e que nem todo ingrediente industrializado é prejudicial. Entretanto, episódios envolvendo corantes tóxicos, leite adulterado, conservantes inadequados e aditivos posteriormente reavaliados demonstram a importância da ciência e da fiscalização. Produtos considerados aceitáveis em uma época podem precisar de mudanças quando surgem evidências mais consistentes sobre seus efeitos.

Uma lição que continua atual

20. Hoje, os consumidores contam com rotulagem de ingredientes, limites de utilização de aditivos, fiscalização sanitária e pesquisas que não existiam na mesma escala no passado. Mesmo assim, a segurança alimentar exige vigilância permanente. A grande lição deixada pelo século XX é que uma embalagem bonita, um sabor agradável ou uma propaganda convincente não substituem a necessidade de comprovar que aquilo que chega à nossa mesa é seguro.

Fontes e referências

• FDA — História dos corantes alimentícios
• FDA — Óleo vegetal bromado em bebidas
• FDA — História das normas de segurança alimentar
• Anvisa — Informações sobre o ciclamato
• Biblioteca do Congresso dos EUA — Lei de Segurança Alimentar de 1906